약 6600만 년 전, 티라노사우루스가 살던 북아메리카에 과일을 씹어 먹는 데 특화된 작은 공룡도 살고 있었습니다.
최근 연구진이 새롭게 이름 붙인 '인페르노갈루스 제임시(Infernogallus jamesi)'입니다. 이 공룡은 육식공룡이 속한 수각류 계통에서 진화했지만, 두개골 구조는 과육을 으깨는 데 적합했던 것으로 밝혀졌습니다.
■ 이름은 '지옥의 닭'…그런데 몸집은 칠면조 정도
미국 스토니브룩대학교와 캐나다 로열온타리오박물관 등이 참여한 연구진은 2026년 10월 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 새로운 공룡 연구 결과를 발표했습니다.
화석은 미국 몬태나주와 노스다코타주에 분포하는 헬크리크 지층에서 발견됐습니다.
이 공룡의 속명 '인페르노갈루스'는 '지옥의 닭'이라는 뜻입니다. 화석이 발견된 헬크리크 지층과 새를 닮은 외형에서 유래한 이름입니다.
몸무게는 약 12kg으로 추정됩니다. 이빨이 없는 부리를 가졌고 깃털로 덮여 있었을 것으로 여겨지는, 칠면조 정도 크기의 공룡입니다.
■ 과일을 먹었다는 사실은 어떻게 알아냈을까
가장 중요한 단서는 두개골에 있었습니다.
연구진은 거의 완전하게 보존된 두개골을 CT로 분석하면서 턱 근육과 입천장뼈의 독특한 구조를 확인했습니다.
일반적으로 티라노사우루스 같은 육식공룡은 강한 힘으로 먹이를 물어뜯는 데 적합한 턱을 가졌습니다.
반면 인페르노갈루스는 턱을 앞뒤로 움직이면서 부드러운 먹이를 으깰 수 있었던 것으로 분석됐습니다.
입안의 돌기와 홈도 과육을 눌러 으깨는 데 도움이 됐을 것으로 추정됩니다.
흥미로운 점은 이러한 구조가 오늘날 과일을 먹는 일부 앵무새의 턱 기능과 닮았다는 것입니다.
서로 다른 동물이 비슷한 먹이에 적응하면서 유사한 기능을 발달시켰을 가능성을 보여주는 사례입니다.
■ 복숭아나 체리 같은 과일을 먹었을까
연구진이 주목한 먹이는 부드러운 과육이 단단한 씨를 감싸고 있는 핵과류입니다.
오늘날 복숭아나 체리를 떠올리면 이해하기 쉽습니다. 다만 당시의 과일이 지금의 복숭아나 체리와 똑같았다는 뜻은 아닙니다.
인페르노갈루스는 이런 과일의 과육을 부리와 턱으로 으깨 먹었을 가능성이 높습니다.
그렇다고 과일만 먹었다고 확정할 수는 없습니다. 다른 부드러운 식물도 식단에 포함됐을 것으로 연구진은 보고 있습니다.
이번 연구가 중요한 이유는 단순히 특이한 먹이를 먹던 공룡 한 종을 발견했기 때문만은 아닙니다.
과거에는 공룡과 꽃피는 식물의 진화가 어떻게 연결됐는지 명확하게 설명하기 어려웠습니다.
그런데 이번 화석은 일부 공룡이 과일이라는 먹이에 맞춰 특별한 신체 구조를 발달시켰을 가능성을 보여줍니다.
■ 공룡이 과일나무를 퍼뜨렸을 가능성도 있다
오늘날 새와 포유류는 과일을 먹고 씨앗을 다른 장소로 옮기면서 식물의 번식에 기여합니다.
그렇다면 백악기의 과일 먹는 공룡도 비슷한 역할을 했을까요.
연구진은 그 가능성에 주목하고 있지만, 인페르노갈루스가 실제로 씨앗을 퍼뜨렸다는 직접적인 증거는 아직 부족합니다.
과일을 씹는 데 적합한 턱을 가졌다는 사실과 씨앗을 멀리 운반했다는 주장은 서로 구분해야 합니다.
이번 발견은 공룡 시대의 먹이 관계가 우리가 흔히 떠올리는 육식공룡과 초식공룡의 구분보다 훨씬 다양했음을 보여줍니다.
티라노사우루스가 살던 세상에는 거대한 포식자뿐 아니라 과일을 씹어 먹도록 진화한 작은 공룡도 있었던 것입니다.
